一般来说，这种类型的癫痫发作持续 10~30 秒。患者一般是 5~15 岁的儿童，发作时会突然停止正在做的事情（说话、走路），并且看上去“双眼发直”。失神发作很少发生惊厥而导致患者摔倒。虽然有短暂的意识丧失，但患者会完全恢复正常，不留有意识模糊或其他异常。这些“发作”可能很少出现，或者一小时内出现数次。
在儿童中，失神发作可能影响学习，并且常被误认为是白日做梦或走神。约四分之一的出现失神发作的患者会出现另一种称为强直阵挛发作的全身性癫痫发作（过去称为“大发作”）。然而，随着年龄的增大，大部分的儿童不会再出现发作。
由于失神发作一般非常短暂，倾向于在不活动的时候出现，并且很像白日做梦或“走神”，因此，失神发作可能不会被他人注意到，有时会得不到诊断。
失神发作分为两类：典型和非典型。

典型的失神发作会突然开始，持续 10 ~ 30 秒，然后自行消失，没有并发症。患者只是在活动中（和/或说了半句话）突然停止，进入凝视、出神样的状态，期间对外界没有反应和意识。发作期间，患者可能有手部摸索样动作，也可能有眨眼、咂嘴或咀嚼样动作。癫痫发作结束后，患者恢复正常，对发作没有记忆，没有后遗效应。一般来说，典型的失神发作没有明确病因。
非典型的失神发作与典型发作相似，不过这一类型出现比较缓慢、持续更久（多达数分钟）并且可以有瘫软或摔倒。患者在清醒后也可有一小段时间的意识模糊。虽然非典型失神发作的原因可能找不到，但有时候可以归因于出生时存在的（先天性）脑部异常，或因为创伤或损伤，或因为肝脏或肾脏疾病的并发症。这种类型的癫痫发作可能会持续至成年期。

失神发作常无预兆发生。患者突然停止所有有目的的活动，茫然地向前凝视，就如同在做白日梦。失神发作常产生无自主性动作，如反复咂嘴、轻微的阵挛或肌阵挛引起的动作，包括眼缝痉挛。患者可能将手中的物品掉在地上，肌肉松弛可能会使头或手臂下垂，有时会跌倒。发作过后患者恢复正常运动，不能回忆起发作情况。失神状态是一种少见的失神发作。像失神发作延长，或表现为反复发生的失神发作。通常无生命危险，在既往有过失神发作的患者中多见。病史及体格检查如果发现患者失神发作，通过告诉患者一系列数字让患者发作后重复，来评价患者的发作以及持续时间。如果患者确实是失神发作，发作后将不记得这些数字。如果在数分钟内发作，让患者计数5分钟，如果出现失神发作，将会停止计数。而于发作停止后重新开始。寻找伴随的不自主动作，询问家属是否注意到患者行为改变或功课退步。有些失神发作的形式表现为学习能力丧失。

幸运的是，70% 左右的儿童其失神发作会在青春期前消失，尤其是 9 岁之前出现癫痫发作的患儿。在那以前，如果问题严重或干扰孩子的社会或学习成长，丙戊酸或乙琥胺等抗癫痫药物有助于控制症状。虽然患有这种类型癫痫发作的大部分儿童会经历正常的生长和发育，但这些孩子出现行为和教育问题的频率更高。

没有预防失神发作的方法，因为大部分病例没有明确的病因。